严监生，名大育，字致和，广东高要县人。因是个监生，故称严监生。他是严贡生的胞弟，但兄弟俩早就分家住在两个宅里。家有十多万银子，可谓巨富，却极其胆小和悭吝。
严监生和乃兄严贡生的横行霸道不同，他极其胆小怕事。严贡生在欺压百姓闹出案子后溜之大吉，差人便找严监生。严监生不敢轻慢，马上留差人喝酒吃饭，拿出二千钱打发差人去了，还赶忙叫小厮去请两位“铮铮有名”的舅爷——王德和王仁来商议对策。他听从两位舅爷的意见，在衙门使费共用去了十几两银子，把“一切办的停妥”、“官司已了”。
严监生有一妻一妾，妻王氏，王德、王仁的妹子；妾赵氏，有子三岁。当妻子王氏卧床不起的时候，他同意将妾赵氏扶为正室。严监生可谓也是一个寡情寡义的人物。但他又怕两位舅爷，所以尽管王氏被迫主动提出将妾扶正，他自己也巴不得这样，却还是说道：“既然如此，明日清早就请二位舅爷说定此事，才有凭据。”第二天，他请来了两位舅爷，先是酒饭款待，然后请到一间密室里，开橱拿出两封银子来，每位一百两，用钱财来打动和打通两位舅爷。两位舅爷见钱眼开，一口保证有他俩“作主”，还乘机勒索，严监生无可奈何，只好又拿出五十两银子交给王德王仁，满足了他俩的贪欲。
两位舅爷主持操办了扶妾为正的仪礼。他俩在拿了严监生银子的三天之后，果然到严家来，写了几十副帖子，遍请诸亲六眷。先到王氏床面前立写王氏遗嘱，两位舅爷也都画了字。在两位舅爷的支持下，严监生和小妾双双拜了天地，又拜了祖宗，小妾终于冠冕堂皇地成了正室。但这无疑对重病的王氏是一个沉重的打击，自然“发昏去了”，不久便断了气。喜筵转而成为丧礼。两个舅奶奶在房里乘着人乱，公然将衣服、金珠、首饰，一掳精空，连赵氏方才戴的赤金冠子滚在地下，也拾起来藏在怀里。自此，修斋、理七、开丧、出殡，闹了半年，严监生身不由己地用了四五千两银子。
严监生不仅懦弱胆小，还极其悭吝节俭，与乃兄的挥霍无度也有着天壤之别。他曾告诉两位舅爷说：“不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家度日，猪肉也舍不得买一斤，每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。”严监生广有财产，却连猪肉也舍不得买一斤，哪怕才三岁的独生儿子要吃肉，也只买四个钱的哄哄他而已。这种悭吝显然已是异乎寻常了!
过了灯节后，严监生就叫心口疼痛，初时撑着，每晚算账直到三更鼓，后来渐渐饮食不进，骨瘦如柴，却又舍不得银子吃人参，并且辛劳不减平日。赵氏劝他道：“你心里不自在，这家务事就丢开了罢。”他说道：“我儿子又小，你叫我托哪个?我在一日，少不得料理一日”不想春气渐深，肝木克了脾土，每日只吃两碗米汤，卧床不起。及到天气和暖，又勉强进些饮食，但还挣起来家前屋后走走。挨过长夏，立秋以后病又重了。睡在床上，仍想着田上要收早稻，打发管庄的仆人下乡去，又不放心，心里只是急躁。可见，严监生为了聚财已忧劳到了不惜身体的地步。
由于严监生舍不得银子吃药，又不顾病体仍然操劳，病一日重似一日。到了中秋以后，医家都不下药了，一连三天不能说话。晚间挤了一屋的人，桌上点着一盏灯。严监生喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。大侄子走上前来问道：“二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见面?”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前来问道：“二叔，莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白?”他把两眼睁得溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指得紧了。
奶妈抱着他的儿子插口道：“老爷想是两位舅爷不在跟前，故此记念。”他听了这话，把眼闭着摇头，那手只是指着不动。赵氏慌忙揩揩眼泪走近上前道：“爷，别人都说的不相干，只有我晓得你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎。看来知夫莫若妻，所以，众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时没了气。这一临终时因多点了一茎灯草而不咽气的典型细节，极其夸张而传神地反映了严监生的悭吝性格。
作者描写严监生立足于他的“胆小有钱”和悭吝。胆小有钱，使他备受欺压和勒索；悭吝，又使他因为被勒索而心疼。这使他一生饱受窝囊气，并因此气愤成疾，呜呼归天。但是，欺压严监生的大多是他本阶级的士绅甚至亲人，而他作为地主和高利贷者，对农民也进行着残酷的剥削。
严监生是我国乃至世界文学宝库中极有名的悭吝人形象之一，他可和葛朗台、阿尔巴贡、泼留希金等世界著名悭吝人相媲美。